Luis von Ahn, director de Duolingo, apuesta todo a la IA
Emma JacobsCiudad de México. / 21.06.2025 00:00:01
¿Es vulnerable el puesto de Luis von Ahn como director general de Duolingo frente al avance de la inteligencia artificial? “No voy a decir que los CEOs seamos tan especiales”, responde. “Pero alguien tiene que señalar el rumbo, decirle a los demás: ‘Vamos hacia allá’. Y la IA todavía no es especialmente buena en eso”.
A juzgar por la reciente controversia en torno a la aplicación gamificada (ludificada) para aprender idiomas que cofundó, no solamente es que la IA puede malinterpretar la comunicación. El mes pasado, von Ahn compartió en LinkedIn un correo electrónico que envió a todo el personal anunciando que Duolingo priorizaría la IA. “No esperaba tantas críticas negativas”, admite.
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“Increíble”, escribió un usuario de LinkedIn. “Cancelo mi cuenta EN ESTE MOMENTO”. “Bueno, ahí se acabó mi racha de mil 098 días”, publicó otro.
El director general dice que muchos usuarios de redes sociales malinterpretaron los cambios, diciendo que “Duolingo no tiene empleados, despedimos a todos y todo está controlado por una enorme IA”.
Atribuye este enojo a una “ansiedad” general por la posibilidad de que la tecnología sustituya puestos de trabajo. “Debería haber sido más claro con el mundo exterior”, reflexiona en una videollamada desde su oficina en Pittsburgh. “Todas las compañías de tecnología están haciendo cosas similares, (pero) nosotros fuimos abiertos al respecto”.
Insiste en que la reacción del personal y los contratistas fue mucho más mesurada. “Nadie lo malinterpretó”, dice, porque cuando Duolingo empezó hace 14 años, “sabíamos que iba a ser una compañía tecnológicamente avanzada”. El personal planteó la mayoría de las preguntas sobre la propuesta de que su evaluación de desempeño incluyera una evaluación del uso de la IA. Los detalles todavía no se definen.
Desde el frenesí, von Ahn le ha asegurado a los clientes que la IA no va a sustituir a la plantilla laboral. Habrá un “número muy pequeño de contratistas por hora que realizan tareas repetitivas que ya no necesitamos”, dice. “A muchas de estas personas probablemente se les ofrecerán trabajos como contratistas para otras tareas”.
Duolingo seguirá reclutando si está convencido de que el puesto no se puede automatizar. Los graduados, que representan la mitad de las personas que contrata cada año, “vienen con una mentalidad diferente” porque utilizan inteligencia artificial en la universidad.
El objetivo de la estrategia “AI-first” (dar prioridad a la IA), según este hombre de 46 años, es revisar los procesos de trabajo. Él personalmente ya externaliza algunas tareas a la IA, incluyendo cálculos de Excel. Quiere que el personal analice si sus tareas “pueden ser realizadas completamente por IA o con la ayuda de esta. Es simplemente un cambio de mentalidad que la gente primero pruebe la inteligencia artificial. Es posible que la IA no resuelva el problema que se trata de resolver…me parece bien”.
El objetivo es automatizar tareas repetitivas para liberar tiempo para trabajos más creativos o estratégicos.
Entre los casos donde la IA ya está marcando una diferencia destacan la ingeniería y la ilustración. Los ingenieros, por ejemplo, dedicarán menos tiempo a escribir código. “Seguirán haciéndolo en cierta medida, pero queremos que ese trabajo sea mediado por la IA”, explica von Ahn. A cambio de una mayor productividad, se espera que destinen alrededor de 10 por ciento de su tiempo al aprendizaje continuo.
En el caso de los diseñadores, su rol será cada vez más de supervisión, mientras la IA generará material gráfico alineado con el “estilo tan específico” de Duolingo. “Ya no te encargas de los detalles: te conviertes en un director creativo. Eso es lo que pasará en la gran mayoría de los trabajos”, afirma.
Insiste en que la IA se centra principalmente en la velocidad. “Parte de la razón por la que solamente enseñamos 40 idiomas es porque añadir otro es mucho trabajo. Muy pronto podremos multiplicar considerablemente la cantidad de idiomas que enseñamos”. La tecnología está cambiando “muy rápido…cada día se hacen posibles muchas cosas”. Eso significa aceptar imperfecciones en el corto plazo, con la expectativa de que se solucionen. En sus inicios, Duolingo utilizaba voz automatizada en lugar de actores para pronunciar las palabras. “Sonaba un poco robótico”, explica. Pero con el tiempo, la tecnología mejoró.
El año pasado, Duolingo incorporó una nueva función para sus suscriptores premium (Max), que permite a los usuarios conversar con Lily, un avatar que representa a una adolescente ficticia de humor cambiante, con una personalidad pícara, un sarcasmo característico y expresiones frecuentes de desaprobación.
Con el tiempo, el chatbot aprende más sobre las preferencias y habilidades del usuario, por lo que la relación se vuelve más personalizada. Von Ahn tiene una mentalidad abierta sobre el futuro de estas interacciones parasociales y menciona un viaje reciente a China, donde vio que “mucha gente habla con sus amigos de IA…y, la verdad, no parecía tan malo”.
“Siempre puedes pensar en estas situaciones tipo episodio de Black Mirror (la serie de ciencia ficción distópica de Netflix), ¿verdad? Algunas personas van a pasar mucho tiempo socializando con la IA; es inevitable”.
Otras implicaciones sociales para la IA, como la ética de robar (elementos protegidos por) los derechos de autor de los creadores, son una verdadera preocupación. Muchas veces ni siquiera se sabe cómo se entrenó (el modelo de lenguaje de gran tamaño). Tenemos que ser precavidos. En cuanto a las ilustraciones, afirma que Duolingo se asegura de que todo el modelo se entrene únicamente con nuestras propias ilustraciones. Le preocupa menos la traducción, ya que las frases suelen ser de lenguaje común, como “el niño corre”, en lugar de fragmentos de libros de autor.
Duolingo creció rápidamente desde que salió a bolsa en Estados Unidos (EU) hace cuatro años. Sus resultados del primer trimestre mostraron que contaba con 10.3 millones de suscriptores de paga, un aumento de 40 por ciento con respecto al año anterior, lo que contribuyó a elevar los ingresos 38 por ciento, para llegar a 230 millones de dólares (mdd), y los ingresos netos 30 por ciento, hasta los 35.1 mdd. Los usuarios se dividen en dos grupos: los que aprenden un idioma para conseguir un trabajo o mudarse a otro país, y los que lo hacen como afición. El factor de disfrute hace que considere a TikTok e Instagram como sus principales competidores, en lugar de otras aplicaciones de idiomas. Duolingo se amplió para ofrecer ajedrez, música y matemáticas.
Criado en Ciudad de Guatemala por su madre soltera, pediatra, von Ahn habla inglés y español “perfectamente bien”. Su francés es bastante bueno. Entiende programas de televisión sin subtítulos, pero mi pronunciación es pésima. Habla bastante bien portugués y tiene un nivel básico de sueco, “porque mi esposa es sueca”, y de japonés.
Von Ahn se mudó a EU para estudiar matemáticas, luego obtuvo un doctorado en ciencias computacionales en la Universidad Carnegie Mellon e investigó en criptografía. Fundó una empresa, ReCaptcha, que detecta bots y spam, y la vendió en 2009 a Google por una cifra que le permitía jubilarse antes de darse cuenta, como declaró posteriormente al Financial Times, de que se aburriría.
¿Tal vez influyó su riqueza personal en la falta de urgencia por hacer rentable a Duolingo? Pasaron cerca de seis años antes de que Luis von Ahn advirtiera a sus empleados que las pérdidas eran insostenibles.
“Les sorprendería lo difícil que fue”, recuerda. “Tardé unos seis meses en convencer al primer grupo de que: a) ganar dinero no es algo malo, y b) tenemos que hacerlo si somos una empresa. Llevé demasiado lejos la idea del guerrero social/comunista, y la verdad es que, si hubiéramos empezado a monetizar tres años antes, hoy estaríamos mucho más avanzados”.
La transición a la salida a bolsa ha sido “excelente”, dice. El rigor requerido mejoró procesos como los pronósticos financieros. Su madre, que ahora vive en una de sus propiedades en Pittsburgh, “no entiende realmente a qué se dedica mi empresa, pero de alguna manera conoce el precio de las acciones”.
Aparte de su búho de peluche, fabricado en China, Duolingo no se ve afectada por los aranceles de EU. “Tenemos dos opciones: subir el precio o hacer el búho más pequeño. Probablemente será más pequeño”. Mientras la administración Trump se encuentra en una campaña para revertir las iniciativas de los empleadores en materia de raza y género, von Ahn dice que una fuerza laboral diversa es esencial porque “tenemos usuarios en todos los países del mundo”. Dice que sus empleados internacionales están “nerviosos porque ¿quién sabe qué va a pasar?”.
Después de nuestra conversación, von Ahn regresa a LinkedIn para disculparse por su falta de claridad previa. “No sé exactamente qué va a pasar con la IA”, escribe. “Pero sí sé que va a cambiar fundamentalmente nuestra forma de trabajar…la IA nos está generando incertidumbre a todos, y podemos responder a ella con miedo o curiosidad”.
Un día en la vida de Luis von Ahn
No soy muy bueno para dormir y suelo despertarme alrededor de las 2 o 3 de la madrugada, generalmente pensando en el negocio o en algo que está ocurriendo en mi vida. He aprendido que la clave para volver a dormirme es quedarse en la cama. Luego me despierto de nuevo alrededor de las 5 de la mañana y empiezo mi día.
Todas las mañanas reviso el panel de “Luis Metrics” para estar al tanto de lo que ocurre en nuestro negocio a nivel mundial.
Hago ejercicio a diario; probablemente sea mi hábito más constante, además de las clases diarias de Duolingo. Antes solo hacía cardio intenso durante exactamente 16 minutos, pero ahora también levanto pesas.
Estoy en la oficina alrededor de las 9 de la mañana y hay juntas sin parar casi todo el día. Una de mis favoritas es la de “revisión del producto”, donde revisamos y aprobamos todos los cambios en la app de Duolingo. Creo que es muy importante estar involucrado. Tengo dos cuentas de Duolingo, una gratuita y otra de paga, para poder estar al tanto de la experiencia de usuario de ambas.
Salgo del trabajo para almorzar todos los días y es una parte importante de nuestra cultura. Almorzamos en la oficina, pero casi siempre todos dejamos de trabajar y comemos juntos.
Intento terminar de trabajar entre las 6 y las 7 de la tarde y volver a casa a cenar con mi esposa.
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GSC